home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 092490 / 0924010.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.8 KB  |  145 lines
  1. <text id=90TT2503>
  2. <title>
  3. Sep. 24, 1990: An Exquisite Balancing Act
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Sep. 24, 1990  Under The Gun                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE GULF, Page 45
  13. COVER STORIES
  14. An Exquisite Balancing Act
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Onetime playboy King Fahd tries to mingle modernity and
  18. feudalism
  19. </p>
  20. <p>     One was a sybarite who virtually abandoned his desert
  21. kingdom for a career of overseas carousing. He drank Scotch
  22. freely, ordered caviar by the pound, attended the raunchy shows
  23. in the nightclubs of Beirut so frequently that he knew all the
  24. leading belly dancers by name, engaged in myriad liaisons with
  25. women (he is said to have paid the wife of a Lebanese
  26. businessman $100,000 a year to make herself available) and, if
  27. old stories are to be believed, gambled away $1 million in the
  28. casinos of Monte Carlo during a single weekend.
  29. </p>
  30. <p>     The other is a King known for caution bordering on
  31. indecision and endless consultations before taking any action.
  32. His fiscal prudence is so extreme that he once became tearful
  33. on television while confessing that he could not balance his
  34. country's budget. He has for years conducted an exquisite
  35. balancing act among factions in his royal family, between the
  36. West and the Arab world, between the tug toward high-tech
  37. modernization and the impulse to preserve the semifeudal
  38. culture of his kingdom.
  39. </p>
  40. <p>     They are, strangely, the same person: Fahd ibn Abdul Aziz,
  41. King of Saudi Arabia and Custodian (of the holy places of Mecca
  42. and Medina), a form of address he prefers to Your Majesty. And
  43. the difference between the profligate prince and the cautious
  44. King reflects something more than the aging of the young hell
  45. raiser into a 69-year-old monarch whose 275-lb. bulk has so
  46. weakened his knees that he has trouble walking. Some 37 years
  47. ago, Fahd went through a conversion that, though forced on him,
  48. has had a lasting effect.
  49. </p>
  50. <p>     In 1953 the ascetic Crown Prince (later King) Faisal
  51. summoned his younger half-brother Fahd and told him he was
  52. disgracing himself and the kingdom. It was time, said Faisal,
  53. for Fahd to come home and devote himself to serious matters of
  54. state. Implicit in the rebuke was a warning that Fahd was
  55. endangering his chances of succeeding to the crown. As one of
  56. seven sons borne by the favorite wife of the legendary Abdul
  57. Aziz (generally known as Ibn Saud), who created Saudi Arabia,
  58. Fahd was among those in line someday to be King. But there was,
  59. and is, nothing automatic about the succession; like almost
  60. every other major decision in Saudi Arabia, it reflects a
  61. consensus of the royal family.
  62. </p>
  63. <p>     Spurred by shame and ambition, Fahd tamed his playboy ways
  64. and became Minister of Education just as the oil money was
  65. beginning to pour in. Though his formal education had been
  66. confined to a few years at a kuttab (Koranic school), Fahd
  67. built schools by the hundreds and several universities. He
  68. later served as Interior Minister, and in 1975, when King
  69. Faisal was assassinated and succeeded by another brother,
  70. Khalid, Fahd became Crown Prince. Khalid, troubled by a weak
  71. heart, paid little attention to affairs of state; Fahd in effect
  72. ran the country for years before he succeeded to the throne
  73. on Khalid's death in 1982.
  74. </p>
  75. <p>     The oil money by 1975 had reached flood tide--around $100
  76. billion a year--and Fahd led Saudi Arabia into headlong
  77. modernization. He built hospitals, schools, superhighways,
  78. sports arenas. Many Saudis went in a single generation from mud
  79. huts to trim low-cost housing, free education for their
  80. children through the university level, and free medical care
  81. in modern hospitals. Fahd managed affairs with Bedouin
  82. shrewdness. He insisted that as soon as a project was approved,
  83. money for it had to be set aside. The practice horrified
  84. financial advisers who thought the cash should be invested to
  85. earn interest, but when oil prices broke and the kingdom's oil
  86. income plunged to $20 billion annually or less, Fahd, then
  87. King, did not have to cancel any projects.
  88. </p>
  89. <p>     Fahd's personal wealth, built on a fee levied on every
  90. barrel of oil extracted from Saudi land before 1980, is
  91. estimated at $18 billion, second only to the wealth of the
  92. Sultan of Brunei ($25 billion). He boasts at least 12 royal
  93. palaces, ranging from the $2.5 billion Al-Yamamah Palace
  94. complex in Riyadh to a "cottage" four times the size of the
  95. White House in Marbella, Spain. He owns several jets and
  96. yachts, all with gold bathroom faucets; his main yacht, a $60
  97. million craft, is escorted by a vessel that carries Stinger
  98. antiaircraft missiles. His fleet of air-conditioned
  99. Rolls-Royces, Cadillacs and Mercedes would clog Rodeo Drive.
  100. </p>
  101. <p>     Though Fahd's views are tinged with superstition--he
  102. follows the advice of astrologers--he keeps the Koran at his
  103. bedside. He suffers from diabetes, back trouble, a weakness of
  104. the heart and shortness of breath, but still chain-smokes
  105. Marlboros. He has tried repeatedly, with varying success, to
  106. lose weight by methods ranging from diets to occasional visits
  107. to a Swiss fat farm.
  108. </p>
  109. <p>     Fahd's work habits are erratic. He will disappear for
  110. several weeks to relax at one of his houses abroad or on one
  111. of his yachts, then return to plow through all the work that
  112. has piled up in his absence. He sleeps during the day and often
  113. starts work at 11 p.m., then receives top officials and foreign
  114. envoys until 6 a.m. Some he keeps waiting for hours while he
  115. chats or watches a videotape--the result not of discourtesy
  116. but of a lack of any sense of time pressure. Though his
  117. attentions are confined to his wives (he reportedly has three,
  118. and six sons), he still has an eye for women. Fahd was so
  119. smitten with Britain's Margaret Thatcher when he met her in
  120. 1975 that he is said to have ordered his court poet to compose
  121. an ode to her. An excerpt, as printed in a London tabloid: "Her
  122. figure is more attractive than the figure of any cherished
  123. wife/or coveted concubine."
  124. </p>
  125. <p>     Fahd's admiration for the U.S. goes back to 1945, when he
  126. attended the San Francisco convention that founded the United
  127. Nations and became so fascinated by the country that he wanted
  128. to stay. He sent all his sons to American colleges, and he
  129. stays tuned to CNN on TV sets scattered through his palaces.
  130. Nonetheless, the presence of American troops cannot help
  131. intensifying the pressures on the kingdom to come further out
  132. of its isolation and into the modern world. Whether that can
  133. be done while maintaining the system of semifeudal family rule
  134. that Fahd has so far adroitly preserved is probably the biggest
  135. question still confronting Fahd--or his successor.
  136. </p>
  137. <p>By George J. Church. Reported by David Aikman/Dhahran and
  138. William Mader/London.
  139. </p>
  140.  
  141. </body>
  142. </article>
  143. </text>
  144.  
  145.